Der Thymus liegt im oberen Mediastinum vor dem Herzbeutel und wiegt 20-30g. Man spricht vom juvenilen Thymus, der sich nach der Pubertät zum adulten Thymus zurückbildet (das Thymusepithel, vor allem die Rinde, wird mehr und mehr durch Fettgewebe versetzt)
Der Thymus ist ein primär lymphatisches Organ und besteht aus einem epithelialen Grundgerüst, das von Thymozyten besiedelt wird. Fehlt der Thymus, kommt es nicht zu einer Ausbildung eines funktionierenden Immunsystems.
Der Thymus ist in Rinde und Mark gegliedert. In der Rinde finden sich Thymozyten. Sie ist sehr stark angefärbt. Das Mark wirkt heller, da hier Epithelzellen zu finden sind.
Eine dünne bindegewebige Kapsel umzieht den Thymus. Das Parenchym wird durch Septen unvollständig in Pseudoläppchen unterteilt. Das Mark bildet einen durchgehenden Kern.
Im Thymus befinden sich Hassalkörperchen und Ammenzellen.
Die Ammenzellen sind die Epithelzellen der Rinde, die die Thymozyten umhüllen.
Im Mark befinden sich die Hassalkörperchen, die zwiebelartig umeinander liegen. Ihre Funktion ist noch unklar.
Die Reifung der T-Zellen im Thymus hat folgende Ziele:
- Proliferation
- Ausbildung T-Zell-Rezeptor (TZR) auf T-Helfer und zytotoxischen Zellen.
- Erkennung körpereigener MHC-Moleküle
- Schwache Interaktion mit Zellen, die mittels MHC-Molekülen körpereigene Antigenpeptide präsentieren.
Der Reifungsprozess wird durch Thymusepithelzellen gesteuert (Zytokine, Thymushormone, Zell-Zell-Kontakte)